Richard Wagner (1813-1883) enfeitiçou o mundo, exerceu influência como nenhum outro músico havia exercido. Tinha uma habilidade sobrenatural para copiar os vários estilos de música do seu tempo. Os gestos básicos e o som orquestral de Beethoven estão reflectidos nos primeiros trabalhos. Quando se voltou para a ópera, mudou facilmente do estilo romântico alemão de Weber e Marschner para o estilo italiano de Rossini e Bellini e para o estilo da grande ópera de Spontini e Meyerbeer.

Com a fundação do Reich bismarckiano, torna-se ídolo dos nacionalistas alemães. É furiosamente combatido pela aliança dos conservadores académicos, do círculo de Brahms, da grande imprensa e dos judeus.